На пятой странице контракта компании American Express, под описанием процентных ставок и условий сотрудничества, прописано положение, которому крайне редко уделяется внимание читателей. В случае возникновения вопросов по кредитной карте American Express – «все вопросы решаются в судебном порядке».

Газета New York Times решила подробно изучить, как именно это происходит

Во избежание индивидуальных разбирательств с многочисленными клиентами, компания American Express разработала способ уклонения от судебных исков. И единственный вариант граждан – это нелегальный метод получения «компенсации».

Иногда причиной подачи иска служит отказ в выдаче кредита на те или иные цели граждан.

Среди исков, получивших отклонения, заявление, поданное клиентами компании Time Warner касательно лишних расходов, таинственным образом возникших на их счетах. Еще один иск – Интернет-сайт по бронированию туристских путевок с жалобой о фиксации отельных цен в одностороннем порядке. Иск, поданный высшим должностным лицом от имени банка Goldman Sachs, ущемленного в сексуальной дискриминации, был отклонен. Как и чернокожих представителей ресторана Taco Bell, не получивших одобрения на развитие рекламной кампании.

Судьи называют отклонение коллективных исков «иммунитетом», так как практически невозможно взять на себя рассмотрение процесса корпорации с огромными ресурсами.

Патрисия Роу убедилась в этом на личном опыте, когда стала инициатором дела против компании AT&T. Как показывает статистика, Роу была одной из девятисот клиентов AT&T, недовольных слишком высокими ценами на обслуживание. Когда дело было отклонено, она была вынуждена сдаться и выплатить 600 долларов.

Как показывают судебные архивы, последствия отклонений исков – это финансовое опустошение клиентов компаниями, хищение их заработной платы и моральное унижение.

— В правовой практике это одна из самых труднодоступных лазеек. Несомненно, в бизнесе есть немало способов уклонения от соблюдения законодательства, — говорит Уильям Янг, федеральный судья Бостона, назначенный президентом Рональдом Риганом.

По данным членов ассоциаций и судебных записей, движение против групповых исков создавалось более десяти лет на Уолл Стрит – коалицией из компаний по кредитным картам и оптовиков. Сотрудниками офисов на Парк Авеню была придумана стратегия как отгородиться от дорогостоящих исков. Их проект был оформлен постановлением Верховного Суда в 2011 и 2013 годах, прописанном в контрактах организаций, который запрещал подачу коллективных исков.

Их постановление привлекло внимание юридических кругов, ибо они перевернули вверх дном постановления по защите прав потребителей, на создание которого ушел не один год.

New York Times нашел участника, который долгое время оставался в тени. Это Джон Робертс. В качестве частного юриста он представлял Discover Bank, безуспешно ходатайствующий в Верховном Суде по слушанию, связанному с коллективным иском. К тому времени, Верховный суд вынес решение в пользу истцов. Робертс был на тот момент главным судьей.

Корпорации считают, что нет необходимости в коллективных исках, так как жалобы разрешаются индивидуально. Но судебные записи показывают обратное: выступая коллективно, большинство людей оставляет свои требования. Это наблюдение основано на тысячах судебных записях и интервью с сотнями юристов, с должностными лицами, судьями, арбитрами и истцами в 35 государствах.

С тех пор, как госслужбы перестали заниматься коллективными исками,Times проверяет федеральные расследования в период с 2010 по 2014 года. Из 1179 исков, решение в пользу ответчика было вынесено в каждом четвертом или пятом случаях. В 2014 году судьи оставляли в силе запрет на коллективный иск в 134 из 162 случаев.

Иногда причинами подачи исков служат банковские сборы. Например, один из клиентов Citibank заявил, что он был обманут в покупке страховки, право которой воспользоваться у него никогда не появится. На таких как он, компании зарабатывают миллионы долларов.

Данные, описанные выше, отражают только часть картины. Ведь сколько еще людей, которых просто отговорили подавать иск в коллективной форме.

Представительница American Express сказала, что в течении последних нескольких лет банк проверяется на ведение дел, тем самым устраняя необходимость в коллективных исках. Следствием регулярных проверок являются значительные штрафы. Это всего лишь небольшая потеря в цене для клиента, сообщает Марина Норвилл.

Власти правоохранительных органов утверждают, что они потеряли важный инструмент, определяющий недобросовестные организации. Совет адвокатов из 16 государств в прошлом году составил письмо в Общество по защите прав потребителей. В нем они писали о том, что обеспокоены запретом на коллективные иски, процветающем в незаконном ведении бизнеса.

В октябре общество установило свод правил, запрещающих финансовым фирмам отклонять коллективные иски. Торговая палата США была вынуждена отменить данное нововведение.

Эндрю Пинкус, юридический партнер Mayer Brown в Вашингтоне, является представителем компании в суде, говорит, что коллективные иски это небольшая доходная площадка для истцов. Проведение арбитражного процесса это способ содержать счет компании на плаву без затрата средств. Это система которая может работать.

В поддержку этого высказывания Times приводит записи, обнаруженные в арбитражных фирмах. В период между 2010 и 2014 годами, только 505 клиентов появлялись на процессах, стоимость которых составляла две с половиной тысячи долларов.
Сотовый оператор Verizon, имеющий более 125 миллионов подписчиков, показал 65 судебных исков за те пять лет. Канал Time Warner, у которого 15 миллионов клиентов, только 7.

Один федеральный судья высказал мнение, что только фанатик будет предъявлять иск за 30 долларов.

Дениэл Демпси из Таксона потратил 3 года и 35 тысяч долларов, сражаясь с Citibank в суде. По завершению процесса, на карту ему пришли 125 долларов. Демпси работал в инвестиционном отделе Citibank, сказал, что понесенные расходы разнесли в пух и прах счет его карты, но он дал слово не сдаваться пока не получит вознаграждение за одержанную победу.

По данным, полученным Times, две трети исковых заявлений касательно вопросов по кредитным картам или дорогостоящих займов не получали денежной компенсации.

Постановления Верховного суда составляют юристы, которые разобрались во всех тонкостях статей коллективных исков. Адвокаты представляют клиентов, годами выплачивающих миллионы долларов, в надежде разрешить спор. И защитникам клиентов просто некуда деваться даже в том случае, если победа обречена.

-В таких случаях речь идет не о защите клиента, а об адвокатской деятельности, — комментирует Дукан Макдоналд, бывший генеральный советник Citibank.

Адвокаты с этим не согласны. Для коллективных исков объединяются люди, чтобы за небольшое количество денег достичь одной цели. Например, в случае с автодилером – когда для определенного меньшинства клиентов устанавливается завышенная процентная ставка по кредитам. Это называется правонарушением.

Последствия арбитражных разбирательств могут выходить далеко за рамки финансового сектора. Если бы иски подавались в индивидуальном порядке, они были бы вынуждены выйти за пределы суда. Многие предприятия – роддома, частные школы, дома престарелых – занимаются арбитражной практикой, чтобы защитить себя от ответственности.

Во многих случаях, когда дело касается несчастного случая, повлекшего за собой неестественную смерть – решение принимается за закрытыми дверями. И судебные правила часто склоняются в пользу компаний – ответчиков. Ведь те самые компании, как это часто бывает, направляют дела в руки арбитров. Это стало неожиданным поворотом в законопорядочной Американской судебной системе.

Пол Бленд, исполнительный директор Гражданского суда и член национальной адвокатской группы, отнес этот аспект в клубок запретов, которые, вписаны в договора контрактов, и их, как правило, читают в самый последний момент.

— Корпорациям позволено лишать потребителей их конституционного права – обращения в суд. Представьте реакцию, если бы вы отобрали у человека право со Второй поправки на владение оружием, — комментирует Бленд.

Силы коалиций

В округе Окленд, штат Калифорния, расположен небольшой уютный ресторан Italian Colors.

Алан Карлсон, вальяжный владелец ресторана и шеф-повар одновременно, гордится плодами своей работы – безукоризненным сервисов на кухне. Но в то же время, не придает этому слишком большого значения. В Греции у него была сеть ресторанов и закусочных кафе.

Как сторонник правосудия, он всегда считал, в делах судебных лучше полагаться на людей компетентных – юристов. И в скором времени ему пришлось так и поступить.

В 2003 году он подал иск на American Express от имени небольшого предприятия по вопросу обработки платежей. Они были на 30% выше, чем Visa или Master Card и существенно отражались на прибыли. Но владельцы не могли себе позволить закрыть закусочные, которые обслуживались корпоративными картами American Express.

Это был классический случай: крупная компания обвинялась в установке несправедливо завышенных тарифов в монопольном режиме. Но, несмотря на это, слушание дела затянулось на 10 лет и приобрело весомое значение. Когда случай был зарегистрирован, союз заинтересованных корпораций, включая компании по кредитным картам, автопроизводителей – уже разработали кампанию по устранению коллективных исков.

Сторону ответчиков представлял юрист Болард Спар, Филадельфия. Сторону истцов представлял Алан Каплински. Воодушевленный и неустанный Каплински принялся за дело, засучив рукава.

Среди его клиентов были жители Алабамы, промышлявшие фальшивыми кредитными картами. Но вызвать симпатию присяжных так и не удалось.

Будучи молодым специалистом, Каплински, изучал судебные дела, одалживал подобные разбирательства. Он считает, что банк мог бы быть предусмотрительней, обезопасив себя пометкой о запрете на коллективные иски в своем договоре.

Каплински вспоминает, что было время, когда клиенты были подавлены многочисленными незначительными исками и задавались вопросом «Что же с этим делать?».

Вскоре он присоединился к юристам фирмы WilmHale, представлявшей крупные банки. В июне 1999 года, фирма была зарегистрирована как организация по работе с арбитражными процессами. В нее входили юридические представители банков America, Chase, Citigroup, Discover, Sears, Toyota and General Electric. Пароль участников для последующих собраний был очень простой: арбитражный.

Детали встреч и других мероприятий, собранные более чем за 3 года, были изъяты из судебных записей в процессе федерального слушания в Манхеттене и подтверждены юристами – участниками. Записи показали, что цель данной организации была отгородить конторы от коллективных исков и отправить адвокатов клиентов на биржу труда.

Первыми принявшими договор с пометкой о запрете коллективных исков был банк American Express и Firs USA, спустя месяц Discover Bank. Когда встречи участников подошли к концу, остальные последовали тому же примеру.

Судьи придерживались разного мнения. Одни поддерживали запреты на иски, другие наоборот – отклоняли. По записям, представленным Каплинским видно, что суды Пенсильвании и Джорджии поддерживали нововведение компаний, предоставляющих процессуальные случаи. Суды Калифорнии и один в Массачусетсе не одобряли подобных запретов. Причиной послужил иск на Comcast cable, где судья прокомментировал, что запрет, изложенный в контракте компании, защищает ее даже от серьезного правонарушения.

Закон гарантировал защищать граждан от «бессовестных» организаций. Другими словами, запрет на коллективные иски сочли неправомерным.